Az emberek körülbelül 1-4%-a él szinesztéziával. A leggyakoribb formájában a színekre nézve az emberek betűkre, számokra esetleg hangokra asszociálnak. Például az „Y” betűt mindig sárgának vagy kéknek észlelik, miközben az fekete színű.
A kutatás társszerzője, Dr. Krish Sathian, az Emory University neurológusa szerint mindig is viták övezték a szinesztéziát. Mostanáig nem volt teljesen világos, hogy a szinesztéziás ember percepciója okozza-e, hogy néhány hangot valamilyen képpel asszociálnak, vagy ennek a kulcsa máshol keresendő.
A kutatók 17 szinesztéziás résztvevőt vizsgáltak egy teszt segítségével, amivel az asszociációkat vizsgálták bizonyos hangok és a fejükben a hangra megjelenő kép között. Egy korábbi kutatásban megállapították, hogy az egészséges emberek az „m” és „l” betűk hangjáról kerek formákra asszociálnak, míg a „k” vagy „t” betűkről szögletesekre.
A vizsgálatban a teszt során az emberek mentális asszociációinak erősségét nézték. Az eredmények alapján a szinesztéziás emberekben erősebb asszociációk alakulnak ki bizonyos hangok és formák között, mint a normális populációban.
A kutatók nem csak igazi szavak hangalakjait használták a kutatás során, hanem bizonyos „álszavakét” is, melyek jelentéssel nem rendelkeztek. Ezekben az esetekben is erősebb kapcsolat alakult ki a formák és hangok között a szinesztéziás emberekben, így az érzetek keverésében a percepció több területe is részt vehet a kutatás szerint, mely a European Journal of Neuroscience című kiadványban jelent meg.
A szinesztézia leggyakoribb formájában a színek és betűk közti erős kapcsolat figyelhető meg. Ez a típus segíthet megérteni, hogyan tanulja meg az emberek egy kis része gyerekkorában a betűket.
